Sóng biển Hawaii vỗ về những vết thương hậu chiến khi hai nhân viên Ủy ban Hoạt động chống Mỹ đặt chân đến đảo san hô. Big Jim McLain, người đàn ông với bộ vest nhàu nhĩ và đôi mắt sắc như dao găm, cùng đồng nghiệp Mal Baxter khoác lên mình sứ mệnh "giải độc" vùng lãnh thổ chiến lược. Bầu không khí ngột ngạt thời McCarthy chưa bao giờ tan biến dù tiếng đại bác đã tắt từ lâu – ở đây, mỗi tiếng thì thầm trong quán cà phê Honolulu, mỗi cuộc tập hợp công đoàn đều bị họ ghim vào bản đồ theo dõi như mầm mống nổi loạn. Họ lùng sục khắp các khu ổ chuột Honolulu đến đồn điền dứa Oahu, đặt những câu hỏi đầy ám chỉ về "các phần tử nguy hiểm." Đối với McLain, mọi thứ đều liên đới: Một vụ đòi bồi thường bảo hiểm tại cảng Pearl Harbor có thể che giấu âm mưu của Moskva; một cuộc đình công của công nhân đường sắt là dấu hiệu phá hoại kinh tế. Luật pháp cho phép gia nhập Đảng Cộng sản? Điều đó chỉ khiến gã điều tra viên lão luyện thêm quyết tâm – hành động ngoài vòng pháp luật mới là mối đe dọa thực sự. Tai tiếng không ngừng bám theo họ. Nhân chứng bị dồn vào góc khai nhận tư cách đảng viên bí mật; thủy thủ bị tra hỏi suốt đêm về "lỗ hổng an ninh" trên chiến hạm Mỹ. Vụ án chấn động nhất xoay quanh nghi phạm bị buộc tội phá hoại tàu ngầm – bằng chứng mỏng manh như sương khói, nhưng McLain gạt bỏ nghi ngờ: "Không có ngọn lửa nào không bắt nguồn từ tia lửa." Máu thù hận và nỗi sợ hữu cơ đan xen thành lưới bủa vây. Sau mỗi báo cáo gửi về Washington, danh sách đen lại dài thêm. Trong phòng khách sạn đầy khói thuốc, bàn tay đầy vết chai của Big Jim McLain lật từng trang tài liệu, ghi chép tỉ mỉ những "mối liên hệ chống phá" – kể cả khi sự thật chỉ là những người thợ hàn vô danh mệt mỏi vì lương thấp. Boyle – một luật sư công đoàn từng đối đầu McLain – thì thào với báo chí địa phương: "Họ không săn cộng sản, họ săn quyền lực." Khi chuyến tàu đưa hai điều tra viên rời khỏi thiên đường nhiệt đới, Hawaii để lại trong họ những hồ sơ chất đống cùng tiếng thở dài của những gia đình bị đào bới đời tư. Âm hưởng Đạo luật Smith về chống gián điệp vẫn ám ảnh các tòa án, còn tên tuổi Big Jim McLain đã trở thành cái bóng dài in lên thời đại hoang mang – nơi lòng yêu nước đôi khi khoác lốt cơn cuồng nộ.