CUỘC ĐUA (PHẦN 8): THỬ THÁCH TỪ NHỮNG TẦNG CAO Viết tiếp sau sự cố tên lửa Phần 7, đoàn thám hiểm Nova-X buộc phải đốt cháy giai đoạn cuối nhằm bám đuổi đối thủ. Áp lực – giờ đây không chỉ nằm ở tốc độ. --- ◼ 07:15:32 — Giai đoạn đẩy thứ ba kích hoạt Màn hình cockpit chớp đỏ. Cột nhiên liệu đột ngột tăng vọt khi hệ thống định vị chập chờn. "30 giây nữa là vượt ngưỡng 9G!" — giọng kỹ sư Parker vỡ oà trong buồng lái. Không khí loãng đến nghẹt thở khi tay lái chính Minh Thư nghiến răng ghì cần đẩy xuống sàn. Máy truyền tin réo ầm ĩ: "Nhanh lên! Orion đang dẫn trước 2km về phía rìa quỹ đạo!" ◼ 07:16:01 — Nan giải từ tầng nhiên liệu phụ Tiếng rít lạnh gáy cắt ngang khoang lái. Hệ thống điều áp bắt đầu nhiễu loạn khi động cơ phụ quá tải. "Cắt bỏ hoặc nổ tung — CHỌN ĐI!" — thủ trưởng Rosse gằn giọng qua đường truyền khẩn cấp. Parker vỗ bay cốc cà phê đặc quánh, ngón tay bấm loạn lên bảng phím cơ. Một tiếng "tách" khô lạnh — tầng chứa dự phòng bung ra thành vệt lửa dài trên nền sao. ◼ 07:17:45 — Khi nhiệt độ trở thành kẻ thù Lớp khiên nhiệt nứt vỡ trước mặt. Màn đo nhiệt nhảy số 1870°C — vượt mức cảnh báo đỏ. Mùi khét lẹt từ vỏ tàu xộc vào khiến Thư nghẹn thở. "Không lẽ thua ngay trên bờ vực?" — ý nghĩ lóe lên, nhưng rồi cô quặn tay nắm lấy thứ nguội lạnh sau ghế: hợp kim X7-Hardened, vật liệu thử nghiệm từ hậu trường (bí mật giấu từ Phần 5). Parker bắn mắt nhìn đồng đội — không cần lời nói — cả hai cùng thi nhau trám vết rạn. ◼ 07:20:03 — Cái giá của danh hiệu "Tiên phong" Bom_alert! Vệt kim loại lạ từ vụ nổ trước quét ngang cánh trái. Đèn áp suất tắt phụt. "Không phải thiên thạch..." — Thư thở dốc, nhận ra mảnh vỡ chính từ Con Tàu Titan (đối thủ loại khỏi cuộc đua Phần 3). Định luật nhân quả trớ trêu khiến Orion chủ động né được va chạm, trong khi Nova-X chao đảo. Lằn ranh thắng thua giờ chỉ là 0.3 giây. --- CHÌM TRONG ÁNH BÌNH MINH TÍM Trước khi màn hình hiện kết quả phân tích chấn động, một tiếng nổ lạch bạch đánh dấu đòn chí mạng cuối: Hệ mặt trời kỳ lạ phun trào plasma đột ngột xuất hiện giữa hai tàu. Bụi sao năng lượng cao tạo thành bức tường tử thần ngay thời khắc quyết định. Kỳ cùng — ai sẽ dám đâm thẳng vào lằn ranh huỷ diệt để giật lấy vòng nguyệt quế? Hẹn gặp tại Cuộc Đua (Phần 9): Trả Giá Hoặc Từ Bỏ. --- Chút lửa bỏng rát còn sót lại dưới ghế lái khiến Thư chợt nhớ đến lời cha cô: "Đôi khi, bước lùi tử tế còn khó hơn lao vào chỗ chết..."