Thiên Tài Làm Giả – Những kẻ ngập trong bóng tối của Rome thập niên 1970 không chỉ có đao phủ hay trùm buôn lậu… Họ có cả một họa sĩ. Lão từng gọi hắn là "thợ vẽ", nhưng thực chất, cái tay cọ vụng về ấy chính là linh hồn của cả một đường dây làm giả chấn động giới nghệ thuật Âu châu.
Rome những năm 1970 không phải nơi cho những giấc mơ nghệ thuật dễ thở. Không tiền, không danh tiếng, Pietro – gã họa sĩ trẻ nhập cư từ vùng quê xơ xác – chỉ biết vác kệ vẽ ra góc phố Veneto, bán vài bức chân dung lấy lòng lũ khách du lịch lỡ độ đường. Chính trong cái đêm rét cắt da ấy, khi Pietro đang cuộn mình dưới gầm cầu thang leo lên căn gác xép tồi tàn, một bàn tay mạnh bạo gõ cửa. "Thằng nhóc, mày có muốn vẽ kiếm đủ tiền nuôi cái thân xác thối này không?" – gã đàn ông mặc vest bóng loáng, khóe môi cười lạnh hơn cả bầu trời tháng Giêng – "Tao cho mày ba ngày. Nếu ăn gian được cọ vẽ của Picasso… thì tao đưa mày vào nghề mới".
Thế là Thiên Tài Làm Giả chào đời. Không phải như những tên làm giả tranh tầm thường, Pietro tự mài giũa mình thành nghệ sĩ bậc thầy – kẻ có thể thổi hồn vào từng đường nét giả dối, khiến cả giới chuyên môn cũng nhầm lẫn. Rembrandt, Monet, Van Gogh… tất cả chỉ là sân chơi để hắn thể hiện ngón nghề "hack" vào lịch sử hội họa. Xưởng vẽ của Pietro nằm sâu dưới tầng hầm một quán rượu ở khu Trastevere, nơi mùi rượu vang chua lẫn mồ hôi đẫm trên những tờ giấy da bò dùng để dát vàng làm tranh "cổ". Thế giới ngầm của mafia Ý xiết chặt hắn trong vòng kiểm soát. Mỗi lần những chiếc Mercedez đen không biển chạy chậm qua góc phố là Pietro lại biết – sắp có một bức "tác phẩm kinh điển" phải hoàn thành trước bình minh.
Nhưng làm giả chỉ là vỏ bọc. Thứ khiến Thiên Tài Làm Giả này trở thành mối đe dọa ám ảnh cả Cosa Nostra chính là hắn bắt đầu… yêu cái nghiệp vẽ. Giữa mớ ngổn ngang báo cáo rửa tiền và ý đồ mờ ám của lũ trùm, Pietro vẫn âm thầm vẽ cho chính mình. Những bức tranh cuồng hoang, đầy máu và ánh sáng lòe loẹt của các buổi tiệc hộp đêm hạng sang – ghê tởm, nhưng chân thực đến kinh người. Đến cả con quỷ khét tiếng nhất dòng họ Genovese cũng phải thừa nhận: "Tao ghét cái cách thằng chó đó nhìn thấu linh hồm tao qua từng nét cọ."
Ngày bức "Madonna trên đống tiền cắc" xuất hiện tại phiên đấu giá ngầm, cái tên Thiên Tài Làm Giả chính thức thành huyền thoại của giới tội phạm. Nhưng cũng chính bức tranh ấy đặt dấu chấm hết – khi Pietro dám dùng nó như lá bài mặc cả với quỷ dữ. Người ta bảo hắn đốt xưởng vẽ rồi bặt vô âm tín giữa cơn mưa lũ năm 1978. Kẻ thì nói hắn bị xử bắn ở bến cảng Ostia, người lại thầm thì rằng Thiên Tài Làm Giả đang sống đời nghệ sĩ chân chính dưới một cái tên mới, mà bất cứ bức vẽ nào cũng ẩn giấu chữ ký tội lỗi năm nào…