Ánh đèn neon nhấp nháy trên con phố đầy rác ở Juarez làm Jake nheo mắt. Mùi xăng và thịt nướng cháy khét lẵn vào mũi khi hắn đẩy cánh cửa gỗ mục của quán bar tồi tàn. Trên tay phải - vết sẹo hình chữ Y từ vụ đụng độ với lính biên phòng Nga năm 2014 ngứa ran. Tay trái sờ vào ngực áo, nơi kẹp tấm ảnh Marco mặc đồng phục cảnh sát Texas, mái tóc đen bóng nhoẻn miệng cười ngay trước ngày biên giới cướp mạng sống của thằng nhóc. Thằng chó má Rodrigo Ortega không chỉ giết Marco. Nó cắt cổ hắn rồi dùng điện thoại của em gửi ảnh qua biên giới như lời thách thức. Nhà chức trực Mexico lắc đầu bó tay - cái tên Ortega chính bằng vàng ở mạng lưới cartel Sinaloa. Nhưng Rodrigo quên mất một chi tiết: thằng anh kế nó đã khoác áo Thủy quân Lục chiến Mỹ tại Mosul, từng tháp tùng DEA đột kích ổ ma túy ở San Diego, và quan trọng nhất - học cách săn người từ lũ PMC ở Kabul. "Câu chuyện về Border Hunters à?" ông già Mexico nhổ bãi nước bọt đỏ quạch xuống nền đất, đôi mắt đục ngầu dán vào phù hiệu Delta Force trên ví Jake. "Bọn chó săn không biên giới ấy chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Nhưng nếu mày tìm chúng..." chiếc dao găm rỉ sắt lướt ngang cổ Jake trước khi rơi tõm xuống vũng bia, "hãy hỏi El Fantasma ở bến xe buýt cũ." Suốt đêm đó, Jake ngồi chà nhám khẩu Smith & Wesson M&P 2.0 trên nóc nhà kho bỏ hoang. Ánh đèn pha từ xe tuần tra biên phòng Mexico quét qua người hắn 5 phút một lần. Băng cartel nắm cảnh sát địa phương như nắm rơm - thằng chú của Rodrigo điều hành mạng lưới vận chuyển tại 3 bang biên giới. Một tiếng kêu thét chói tai từ con hẻm đối diện. Tiếng M16 khô khốc. Rồi lặng im. Dòng chữ xanh nhấp nháy trên điện thoại burner: "Rattlesnake 21 - 0800 tại đống phế thải sân bay cũ." Danh hiệu gọi tắt từ thời làm việc cho Nhóm Tư vấn Hải ngoại đập vào mắt Jake. Tin nhắn từ "El Fantasma" - cựu đặc nhiệm Quetzalcoatl của Mexico, kẻ bị tẩy chủng sau vụ thảm sát ở Nuevo Laredo. Border Hunters không dán nhãn hiệu, không liên kết chính phủ. Chỉ một nhóm lưu manh có kỹ năng và nhu cầu giết bọn buôn người. Trận hỏa chiến nổ ra lúc 3:47 sáng tại trại trộn heroin ở ngoại ô Monterrey. Jake ghì chặt SCAR-L, hơi nòng bốc khói xộc lên mũi khi hắn bắn chặn lũ vệ sĩ đang kéo Rodrigo chạy về chiếc Ford Raptor. Đâu đó trên tầng thượng, khẩu Barret M82 của El Fantasma gầm lên. Chiếc bánh trước Ford nổ tung như quả dưa chín. Rodrigo ngã dúi xuống bùn, khuôn mặt biến dạng vì hoảng sợ khi thấy bóng Jake đổ dài dưới ánh đèn neon. "Marco gửi lời chào," Jake thì thầm trước khi ủng tactical đá vỡ xương sườn Rodrigo. Khói lửa bốc lên từ kho hàng cartel tạo thành vầng hào quang đỏ rực sau lưng. Xác bọn tay sai nằm la liệt như búp bê rách. Đâu đó ngoài biên giới, tiếng trực thăng Black Hawk đang đến gần - có lẽ DEA, hay CIA, hay chính nhóm Border Hunters tiếp theo. Jake nhét viên đá lửa Zippo vào miệng Rodrigo, thứ đồ Marco tặng hắn khi tốt nghiệp học viện cảnh sát. Lửa bắt đầu nuốt chửng khu nhà kho khi bóng Jake khuất dần sau đồi cát. Trên tường gạch nứt nẻ, hình spray paint một con rắn hổ mang cuộn mình cùng dòng chữ "Border Hunters - Chúng tôi tìm bạn ở bất kỳ biên giới nào".