Phi đội 34, mang biệt danh Brothers Under Fire, vừa kết thúc 6 tháng triển khai liên tục tại Trung Đông, ai cũng mệt lử. Khi Trung sĩ Vargas thông báo đám cưới với bạn gái từ thuở nhỏ ở San Felipe, bang Baja California (Mexico), Đại úy Jordan Wright lập tức duyệt cho toàn bộ 8 thành viên phi đội nghỉ phép dự hụi. Không ai mặc quân phục, họ mặc quần short, áo đấu đội bóng đá Mexico, cười đùa dưới mái hacienda của gia đình Vargas. Bà nội Vargas nấu nồi tamales thơm nức mũi, Jordan còn được bà mời nhảy bài cumbia, cảm thấy ấm áp hơn hẳn khi ở doanh trại California. Đến 2 giờ sáng tiệc tàn, họ chồng chất lên hai chiếc Ford bán tải cũ kỹ bác Vargas cho mượn, định đi 20 phút đến nhà nghỉ bên bãi biển đã thuê từ trước. Cậu em trai 16 tuổi của Vargas, Chuy, khăng khăng bảo biết đường tắt, giục họ rẽ vào con đường đất không đèn đường, bụi mù mịt. Bất ngờ một đoàn xe SUV đen không bật đèn pha lao tới, chặn ngang đầu đường. Đám đàn ông đeo đồ tác chiến, áo khoác in logo băng Los Cuervos – băng đảng ma túy khét tiếng cai quản vùng này, nổi tiếng là bắt cóc, thủ tiêu bất cứ ai lạc vào lãnh địa của chúng. Hai tên cartel tiến lại, đòi điện thoại, tiền mặt, chìa khóa. Trung sĩ kỹ thuật Miller vô thức đưa tay rút ví đựng giấy tờ – thói quen dù nghỉ phép vẫn không bỏ – tên cartel tưởng là súng, vội nổ súng. Viên đạn đầu tiên găm vào vai Vargas, anh ngã khuỵu xuống đất. Hỗn loạn nổ ra ngay lập tức: phi đội tản ra các hướng, dù không mang theo vũ khí, không có máy bộ đàm, phản xạ huấn luyện hàng nghìn giờ vẫn kích hoạt. Jordan, sĩ quan cấp cao nhất hiện trường, hét lệnh sơ tán, lôi Vargas lánh sau bức tường adobe hoang vắng gần đó. Có hai người bị thương: Vargas gãy xương đòn, đạn xuyên qua bắp thịt, Trung úy Esposito bị trầy đùi chảy máu. Đám còn lại bị hỏa lực của cartel chặn đứng, không thể di chuyển. Jordan nhanh trí nhận ra cartel không chỉ cướp của: chúng tưởng phi đội là đặc vụ DEA hoặc quân đội do thám, vì con đường tắt Chuy chọn chạy ngang qua kho chứa hàng ma túy bí mật của băng đảng. Cartel bắt đầu thu hẹp vòng vây, ném lựu đạn, đạn súng trường xé toạc thùng xe bán tải, mảnh đạn văng đầy mặt đường. Chiến tranh thực sự nổ ra giữa đội của Jordan và băng đảng. Jordan nhìn thấy một tên cartel lóng ngóng thay đạn, áo nó mớm lên để lộ bao súng rỗng, anh lao lên giật lấy khẩu súng trường của hắn, áo sơ mi lanh của anh bị rách toạc một miếng khi vướng vào hàng rào dây thép gai dọc đường. Phi đội dù bị thương vẫn rơi vào đội hình chiến đấu đã tập luyện nhuần nhuyễn: bắn yểm trợ, luân phiên di chuyển người bị thương, tìm cách liên lạc cứu viện, nhưng tất cả điện thoại di động đều không có sóng. Họ phải băng qua địa hình gồ ghề đầy xương rồng và đá nhọn 3 dặm để đến nhà nghỉ bên bãi biển. Jordan cõng Vargas một đoạn, máu anh ướt đẫm vai, Vargas vẫn lẩm bẩm xin lỗi, bảo mình đáng ra không nên rủ đi đường tắt. Miller nhảy còm, chửi thầm khi vặn phải mắt cá chân đã bong gân từ lúc trượt chân dưới gốc xương rồng, Esposito nhảy còm cạnh bên, tay vẫn siết chặt khẩu súng lấy được từ cartel. Cartel truy đuổi với 15 tên, vũ khí hiện đại hơn hẳn, nhưng phi đội biết cách làm việc như một đơn vị duy nhất, sử dụng mọi vật che chắn có thể, giao tiếp bằng ánh mắt và cử chỉ không cần bộ đàm. Họ bắn nổ lốp một chiếc SUV cartel bằng một phát bắn chuẩn xác từ 200 mét, làm chậm bước tiến của chúng. Khi đến được nhà nghỉ, họ chặn chặt cửa, kê đồ đạc làm vật cản, nhưng cartel đã bao vây kín xung quanh. Jordan biết không thể chờ cứu viện thụ động: lãnh sự quán Mỹ gần nhất cách 4 giờ lái xe, cảnh sát Mexico không dám lại gần lãnh địa của băng Los Cuervos. Anh tập hợp phi đội – đây là Brothers Under Fire, không ai bỏ lại ai, đó là phương châm họ đã sống chết cùng nhau suốt 6 tháng triển khai. Họ phân bổ số đạn dược ít ỏi thu được, thiết lập vị trí phòng thủ ở cửa sổ và sân thượng. Một trận chiến kéo dài 2 giờ nổ ra, Jordan dùng chiếc vệ tinh điện thoại luôn để trong ba lô (thói quen xách theo dù nghỉ phép từ lúc triển khai) gọi về doanh trại, yêu cầu lực lượng phản ứng nhanh cử trực thăng đến, nhưng phải mất 45 phút họ mới tiếp cận được vị trí. Khi tiếng rotor trực thăng của lực lượng phản ứng nhanh rền vang phía xa, cartel bắt đầu rút chạy tán loạn. Toàn bộ phi đội sống sót, Vargas được đưa đi cấp cứu bằng máy bay trực thăng, đám còn lại chỉ bị thương nhẹ. Jordan đứng trên bãi biển, nhìn những đồng đội đang được quân y kiểm tra vết thương, thầm nghĩ: biệt danh Brothers Under Fire không chỉ là cái tên gọi, đó là lời thề giữa những người anh em cùng chung chiến hào, máu chảy xuống đất vẫn không rời bỏ nhau.